El Predio de Santa Catalina tiene un alto valor histórico, simbólico y científico, ya que en el mismo comenzaron los estudios agronómicos y veterinarios en la República Argentina. El predio se encuentra ubicado sobre la Ruta Provincial 4, Km 2 de la localidad de Lavallol, Partido de Lomas de Zamora. Tiene una superficie de 367 ha y se encuentra a 56 km de la Ciudad de La Plata. El Instituto Fitotécnico de Santa Catalina (IFSC) ocupa un edificio construido en 1883 y fue creado el 31 de Diciembre de 1928, por ordenanza de la Universidad Nacional de La Plata, con la finalidad de mejorar los principales cereales y promover los estudios genéticos de los cultivos. Desde el inicio de sus actividades se obtuvieron cultivares resistentes a enfermedades y con buen potencial de rendimiento. En 1984, por sus aportes a la mejorara genética del trigo recibió la distinción de la “Espiga de oro”. También obtuvo logros, a nivel nacional e internacional, en el mejoramiento de maíz y en estudios evolutivos de la especie Zea. En el edificio se encuentra el aula histórica donde se dictaron las clases a los primeros agrónomos y veterinarios del país, por tal motivo el día 6 de Agosto se conmemora los Estudios Agronómicos y Veterinarios.
También en el edificio funcionan los laboratorios: Citogenética, Fisiología, Fitopatología y el laboratorio de calidad de semilla “Santa Catalina” inscripto en el 2008, con el N°1349, en el Registro Nacional de Comercio y Fiscalización dependiente del Instituto Nacional de Semillas (I.N.A.S.E). En este marco se centralizan actividades referidas al procesamiento y almacenamiento de semillas agropecuarias y forestales de especies nativas y exóticas. Su función es realizar determinaciones analíticas, y extender certificados de calidad de semilla mediante la aplicación de metodologías reglamentadas por ISTA (International Seed Testing Association).
Dentro del predio Santa Catalina, coexiste en el medio de un bosque centenario implantado en el siglo XIX, el Jardín Agrobotánico, la Reserva Micológica Dr. Carlos Spegazzini, el campo experimental e invernáculos. También se mantiene in vivo, una importante colección de crasas y cactáceas. Además, el instituto posee una colección de hongos de importancia agronómica, que se mantienen in vitro en ceparios, y un banco de germoplasma que conserva colecciones de semillas de diferentes especies (Bromus sp, Amaranthus sp, y Zea sp).
En los últimos años, el IFSC ha desarrollado proyectos de investigación relacionados con: genética aplicada, recursos genéticos, fitopatología, estudio integral de plagas, mejoramiento de cereales, forrajeras y otras especies. Dentro de sus creaciones se encuentran dos variedades de cebadilla criolla “Copetona” y “Ñandú” inscriptas en el año 2001 en el Registro Nacional de Propiedad de Cultivares. Las mismas fueron comercializadas por Gapp S.A. hasta el 2018. También se desarrolló un convenio de vinculación tecnológica
entre la Fac. de Cs. Agrarias y Forestales y la empresa Biagro S.A., que concluyo con la obtención de una Enmienda Biológica BIAGRO TL (nº de fabricante A 00204). Actualmente se desarrolla un proyecto FONTAR (2018-2021) con la Empresa Oro Verde Servicio Rio Cuarto (Córdoba) para el desarrollo de estrategias para la mejora de protocolos de manejo y control de Thecaphora frezii. También cuenta con un sistema arancelado de Servicios a Terceros para realizar ensayos de laboratorio y de campo para empresas Públicas y/o Privadas. Recientemente se inscribió en el Registro Nacional de Cultivares del I.N.A.S.E. (nº 19.459), un cultivar de Mostaza indica (Brassica juncea [L.] Czern.), denominado “Santa Catalina”, desarrollado como biofumigante.
El Instituto ofrece a alumnos de la F.C.A.y F.: visitas de ensayos a campo, talleres, cursos de grado y postgrado, pasantías, trabajos finales de grado, y becas de experiencia laboral y doctorales. En el ámbito de la extensión se dictan cursos de actualización para profesores de enseñanza primaria y media (con puntaje para Provincia de Bs As y Nación); charlas o seminarios para alumnos de escuelas agropecuarias, productores
hortícolas. Entre otras actividades de educación se realizan visitas guiadas y pasantías pre-ocupacionales para alumnos de escuelas primarias y medias de la zona.
